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威士忌橡木桶的秘密

橡木桶賦予威士忌獨特風味
 

除了年份外,還有產地、水源、材料、製作手法元素等左右著酒的味道。但較少人知道,而又非常影響酒體味道的,竟然是看似平實無華的木桶。

在威士忌的歷史中,橡木桶起初只是擔當著運送和盛載威士忌的容器角色,但後來人們發現曾放入木桶的酒,無論是味道還是顏色都有所不同,所以便開始了以木桶陳年威士忌的做法。

 
橡木桶的材質
 

1988年的《蘇格蘭威士忌法案》(Scotch Whisky Act 1988)規定,蘇格蘭威士忌只能裝在容量不超過700公升的橡木桶中,於位在蘇格蘭的保稅倉庫中進行陳年,陳年時間不能短於三年,但對於製造木桶的材料來源並沒有規範。 

但是為什麼要用橡木?這是經驗法則下的選擇,人們嘗試過栗木、松木、紅木、杉木等各種原料製作木桶,但在延展性、水密性和陳年效果上都不甚理想。而橡木有細密的紋理可防止漏水,木頭上的毛細孔可以讓酒與空氣作用,並具有良好的延展性,可透過加熱來彎曲製成木桶。

不過,也不是所有的橡木都適合長期儲存及熟成酒類,橡木種類多達 250 種,只有少數品種適合製作橡木桶,製桶常用的橡木品種為:美國白橡木、歐洲橡木。  

橡木桶一般常見分類
有時候,我們可以從酒標上得知,這瓶酒是使用哪種橡木桶進行熟成,尤其是獨立裝瓶廠的單桶原酒,關於橡木桶的資訊更是必備的標示。

威士忌橡木桶

戈爾達桶Gorda(700 Litres)
以美國白橡木製成,最初用於美國威士忌產業,大多用於將不同桶子的威士忌調和之後,再放入Gorda桶靜置融合一段時間,讓酒質更穩定再裝瓶,也有直接用來陳年威士忌或雪莉酒。

雪莉桶Sherry Butt (500 Litres)
以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成,廣泛使用在西班牙雪莉酒陳年,為威士忌產業所最常使用的雪莉桶類型。 容量與Puncheon一樣但高度較高及桶身較窄。如以一般12年及40%酒精濃度作基本,大概可裝瓶700至800支70厘升。
EX▶巴布萊爾15年巴布萊爾18年

邦穹桶Puncheon (500 Litres)
以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成,容量與雪莉桶相當,但是形狀比較矮胖,桶身較短,桶徑較寬。。如以一般12年及40%酒精濃度作基本,大概可裝瓶700至800支70厘升。
EX▶噶瑪蘭藝術大師系列:江賢二 邦穹桶單一麥芽威士忌原酒

豬頭桶Hogshead (250 Litres)

以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成,據說是重量與一頭豬相當而得名,是威士忌業界最常見的桶型之一,用於熟成雪莉酒或波本威士忌,多用作第二次醞藏。如以一般12年及40%酒精濃度作基本,大概可裝瓶400支70厘升。
EX▶格蘭帝2005台灣專屬桶原酒愛倫雪莉原酒

美國波本桶Barrel (200 Litres)
又稱作美國標準桶(American Standard Barrel),以美國橡木 (Quercus Alba)製成,廣泛使用於波本威士忌和蘇格蘭威士忌的陳年。如以一般12年及40%酒精濃度作基本,大概可裝瓶300支70厘升。
EX▶格蘭帝2007台灣專屬桶原酒

四分之一桶Quarter Cask(50Litres)
又稱為Octave或Firkin,容量為美國波本桶的四分之一,因為容量小,熟成速度快。
EX▶拉弗格1/4桶
 

橡木桶的使用次數

橡木桶的使用次數,對威士忌的熟成也很重要,因為橡木桶每使用一次,木材內含的物質就會被溶出一次,隨著使用次數的增加,內含物也就越來越少,對酒的風味影響力也就愈低。 
因此使用首次填充(First fill)的橡木桶,香氣會比較重,顏色也比較深。二次填充(Refill)的橡木桶,因為已經用過一次,所以桶子效果比較弱,正因如此,二次填充的桶子最適合長期陳年,能夠獲得比較平衡的表現。 

到了第三次填充,雖然還是可以繼續使用,但桶子已經疲乏,失去應有的陳年效果。比較注重品質的蒸餾廠,同一個橡木桶只會使用兩次。有些蒸餾廠會把桶子拆裝重組,或者再次燒烤(Re-charred)活化疲乏的木桶,這樣就可以再繼續使用。不過最多使用五、六次以後,桶子就壽終正寢了。



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